Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams están finalmente más cerca de volver a casa. Después de más de nueve meses varados en la Estación Espacial Internacional (EEI), la dupla se prepara para regresar a la Tierra a bordo de una cápsula SpaceX Dragon como parte de la misión Crew-9, poniendo fin a una odisea que comenzó como un viaje de ocho días y se convirtió en una de las estancias más largas e imprevistas de la historia reciente de la exploración espacial.
Wilmore y Williams despegaron el 5 de junio de 2024 a bordo de la cápsula Starliner de Boeing, en lo que debía ser un vuelo de prueba tripulado de apenas una semana. Sin embargo, la nave presentó fallas en varios propulsores y filtraciones de helio que impidieron un regreso seguro. La NASA tomó la decisión de que regresar en la Starliner sería demasiado arriesgado y devolvió la cápsula vacía a la Tierra, dejando a los dos astronautas en la estación.
Desde entonces, los planes de regreso se fueron aplazando. Inicialmente previsto para febrero de 2025, el lanzamiento de la misión Crew-10, que debía relevar a los astronautas, se retrasó hasta finales de marzo para dar tiempo a SpaceX de completar el desarrollo de una nueva nave Dragon.
La solución llegó con la misión Crew-9, que despegó en septiembre de 2024 con Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov a bordo, junto con dos asientos vacíos reservados expresamente para Williams y Wilmore. El relevo final se completó el 16 de marzo con la llegada de la misión Crew-10 a la EEI.
El 18 de marzo, a la 1:05 de la madrugada (hora del este), la cápsula Crew Dragon se desacopló de la estación espacial a 418 kilómetros sobre el Pacífico, con los cuatro tripulantes a bordo: Wilmore, Williams, Hague y Gorbunov. El amerizaje se programó frente a la costa de Florida a las 5:57 de la tarde, tras decelerar desde velocidades orbitales superiores a los 27.000 kilómetros por hora.
Williams y Wilmore habrán pasado 286 días en el espacio — lejos del récord mundial de 437 días del cosmonauta ruso Valeri Polyakov, pero significativamente más de lo que cualquiera esperaba cuando partieron para una misión de una semana.
Tras el amerizaje, los astronautas serán evaluados médicamente, como es habitual después de estancias prolongadas en microgravedad. Fuentes de la NASA indicaron que el proceso de readaptación podría requerir días o semanas de rehabilitación, incluyendo sesiones en piscina para recuperar fuerza muscular y densidad ósea.
Williams, durante su estancia, realizó una caminata espacial de seis horas y completó tareas como ingeniera de vuelo de la Expedición 71. “Este es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí en el espacio”, dijo la astronauta en septiembre. Wilmore, por su parte, acumuló más de 8.000 horas de vuelo en su carrera, incluidas misiones de combate en el Golfo Pérsico.
El caso de Wilmore y Williams ha puesto bajo escrutinio el programa Starliner de Boeing, que acumuló años de retrasos y sobrecostos antes de este vuelo de prueba fallido. La NASA continúa evaluando el futuro del programa, mientras SpaceX consolida su posición como el principal operador de vuelos tripulados hacia la EEI.
